认为世界上的一切都是为某种目的所决定的学说。有外在论目的论和内在论目的论。中国西汉董仲舒提出人间的一切都是“天”有目的地安排的。神学家认为上帝或神有目的地创造和安排了世界万物。目的论在自然科学发展中，曾把只适用于人类活动的目的范畴推广运用于自然界，将目的看作是自然界的一个普遍原则。
「目的论」一词包括三个不同的概念：一是神学中的目的论论证(Teleological Argument)：二是科学中的目的论解释(Teleological Explanation)；三是伦理学中的目的论伦理学(Teleological Ethics)。