形成不同地理类型、不同地理区域之间差异性的主要地理因素。在地理环境的形成中起主导作用，其变化往往引起其他地理因素的变化，从而导致地理环境的变化。由于地理环境的复杂性，地理要素不是一个，而是一个以上。
地图的基本内容之一。突显地图上地物之地理位置与分布特点，能起控制作用，其内容包括地形、水系、地质、土壤、植被、聚落、交通线、境界线及其他与地图有关之制图资料。地理要素是普通地图的基本内容，简化后成为各种主题地图之基础骨架，其取舍悉依主题地图的类型、用途和比例尺而定。像片图也可根据需要在其上绘制某些地理要素，用以显示制图对象相关之地理位置及其与地理环境之间的关系。