the whole course of an event from beginning to end; the fundamental and the incidental; ins and outs
树的主干和枝节。
事物的根本与细节。
事情的原委、经过。
先后次第。
树木的下部与上部。
汉 马融 《长笛赋》：“逮乎其上，匍匐伐取，挑截本末，规摹彠矩。” 唐 白居易 《寓意诗》之一：“豫樟生深山，七年而后知。挺高二百尺，本末皆十围。”
始末，原委。
《左传·庄公六年》：“夫能固位者，必度其本末，而后立衷焉。” 杜预 注：“本末，终始也。” 汉 王充 《论衡·正说》：“儒者説五经，多失其实。前儒不见本末，空生虚説。” 晋 陶潜 《搜神后记》卷四：“奴既醒，唤问之，见事已露，遂具説本末。”《北史·魏拓拔恂传》：“尚书表收 彪 赴 洛 ，会赦，遂不穷其本末。”《醒世恒言·张淑儿巧智脱杨生》：“ 元礼 把六个同年及从人受害本末，细细与 舒有庆 説知。”
主次，先后。
《荀子·富国》：“故 禹 十年水， 汤 七年旱，而天下无菜色者，十年之后，年穀復熟，而陈积有餘，是无它故焉，知本末源流之谓也。” 三国 魏 曹冏 《六代论》：“君孤立於上，臣弄权於下，本末不能相御，身手不能相使，由是天下鼎沸，姦凶并争。” 宋 曾巩 《请改官制前预选官习行逐司事务札子》：“自一事已上，本末次第，使更制之前，习勒已定，则命出之日，但在奉行而已。” 郭沫若 《满江红·二届人大四次会议开幕》词：“八字方针（调整、巩固、充实、提高）联本末，三大革命增凭障。”
指农业和工商业。
《史记·孝文本纪》：“今勤身从事而有租税之赋，是为本末者毋以异，其于劝农之道未备。”《后汉书·王符传》：“本末不足相供，则民安得不飢寒！”
指仁义和法制。
汉 贾谊 《过秦论下》：“故 周 王序得其道，千餘载不絶， 秦 本末并失，故不能长。”