植物群落从次生裸地发生，通过一系列次生演替阶段所形成的森林。亦即森林通过采伐或其他自然因素破坏后，自然恢复的森林，因而有时又称天然次生林。次生林是原始林经过干扰后在次生裸地上形成的森林，可以理解为是原始森林生态系统的一种退化，生态系统的基本结构和固有功能遭破坏或丧失，生物多样性下降，稳定性和抗逆能力减弱，系统生产力降低
在中国，次生林占相当大的比重，其面积约占全国森林面积的一半，且大部分林区均有分布，但其主要树种有一定差异。如大兴安岭寒温带针叶林区中的兴安落叶松，经火灾或砍伐破坏后，往往形成次生白桦纯林或以其为优势的次生混交林。东北的东部山地温带针叶、落叶阔叶混交林，在遭破坏后形成以蒙古栎、黑桦、紫椴、黄波罗、水曲柳、胡桃楸、白桦、山杨等为主的次生落叶阔叶林。秦岭、淮河以南，长江中游和汉江上中游两侧的山地丘陵地区，因人类的长期活动，天然林仅见于局部海拔较高的地方，现大部分地区多为以马尾松为主的次生林和部分人工栽培的杉木林。祁连山中段的针叶林，在遭受破坏后多形成为山杨、白桦次生林。为提高林分的生产率和改善林分的质量，对次生林必须全面规划，因地制宜，以抚育为主，抚育、改造、利用相结合，使其尽快成为重要的后备森林资源。