本义是白色衣服，古代平民服。因即指平民。亦指无功名的人；也指既无功名也无官职的人。未考中功名的叫白衣秀才。
白色衣服。
《吕氏春秋·孟秋》：“天子居总章左个，乘戎路，驾白骆，载白旂，衣白衣，服白玉。”《旧唐书·薛仁贵传》：“ 仁贵 自恃驍勇，欲立奇功，乃异其服色，著白衣，握戟，腰鞬张弓，大呼先入，所向无前，贼尽披靡却走。” 宋 苏轼 《和答庞参军》：“一见胜百闻，往鏖 皋兰山 ，白衣挟三矢，趁此征 辽 年。” 胡征 《白衣女》：“我还不知道你的姓名，更记不清你那夜的容颜，只留下一个白衣的身影，在我深沉的忆念里。”
古代平民服。因即指平民。亦指无功名或无官职的士人。
《史记·儒林列传序》：“及 竇太后 崩， 武安侯 田蚡 为丞相，絀 黄 、 老 、刑名百家之言，延文学儒者数百人，而 公孙弘 以《春秋》白衣为天子三公，封以 平津侯 。”《后汉书·孔融传》：“﹝ 曹操 ﹞遂令丞相军谋祭酒 路粹 枉状奏 融 曰：‘少府 孔融 ……又前与白衣 禰衡 跌荡放言。’” 元 辛文房 《唐才子传·孟浩然》：“观 浩然 磬折谦退，才名日高，竟沦明代，终身白衣，良可悲夫！” 清 顾炎武 《菰中随笔》：“ 杨士奇 以白衣荐举，而直纶扉。”
古指给官府当差的小吏。
《汉书·龚胜传》：“尚书使 胜 （ 龚胜 ）问 常 （ 夏侯常 ）， 常 连恨 胜 ，即应曰：‘闻之白衣，戒君勿言也，奏事不详，妄作触罪。’” 颜师古 注：“白衣，给官府趋走贱人，若今诸司亭长掌固之属。” 清 顾炎武 《日知录·白衣》：“白衣，但官府之役耳，若侍卫则不然。” 清 俞正燮 《癸巳类稿·少吏论》：“《隋书·百官志》云：‘凡州郡县，各因大小，置白直供其役。’即白衣也。”
特指送酒的吏人。
唐 高适 《重阳》诗：“岂有白衣来剥喙，亦从乌帽自欹斜。” 宋 司马光 《和同舍对菊无酒》：“尽日柴门外，白衣来不来？” 明 陈汝元 《金莲记·偕计》：“阁上华玄，尝接白衣之载酒；壚头涤器，未酬彩管之题桥。” 清 沉畯 《九日》诗：“有酒赏重阳，无烦白衣至。”参见“ 白衣人 ”。
旧指受处分官员的身分。
《晋书·蔡谟传》：“冬蒸， 謨 领祠部，主者忘设 明帝 位，与太常 张采 俱免，白衣领职。”《陈书·陈拟传》：“ 世祖 嗣位，除 丹阳 尹，常侍如故。坐事，又以白衣知郡，寻復本职。”《新唐书·封常清传》：“败书闻，帝削 常清 官，使白衣隶 仙芝 军效力。” 清 昭槤 《啸亭杂录·缅甸归诚本末》：“上大怒，復议兴师，以前副将军 阿桂 首倡罢兵议，因褫其职，以白衣从军。”
特指穿便服的士兵。
清 吴伟业 《读史杂感》诗之九：“白衣摇急桨，青草伏彊弓。”
佛教徒着缁衣，因称俗家为“白衣”。
《太平御览》卷三五九引 荀氏 《灵鬼志》：“ 泰元 中，有道人从外国来，自説所受术师白衣，非沙门也。” 北齐 颜之推 《颜氏家训·归心》：“一披法服，已堕僧数，岁中所计，斋讲诵持，比诸白衣，犹不啻山海也。” 卢文弨 注：“僧衣緇，故谓世人为白衣。” 宋 苏轼 《真相院释迦舍利塔铭》：“ 洞庭 之南，有 阿育王 塔，分葬 释迦如来 舍利。尝有作大施会出而浴之者，緇素传捧，涕泣作礼。有比丘窃取其三……以授白衣 方子明 。” 章炳麟 《建立宗教论》：“述此既终，则又得一疑事，或举 赫尔图门 之説，以为宗教不可专任僧徒，当普及白衣而后可。”
白色的衣服。
《礼记．月令》：「天子居总章左个，乘戎路、驾白骆、载白旗、衣白衣、服白玉、食麻与犬，其器廉以深。」古时未做官的人穿着白色的衣服，后用来称无功名的人或平民。《史记．卷一二一．儒林传．太史公曰》：「公孙弘以春秋白衣为天子三公，封以平津侯。」也作「白民」、「白丁」、「白身」。古童仆穿着白衣，故称僮仆为「白衣人」。《汉书．卷七二．龚胜传》：「闻之白衣，戒君勿言也。」唐．颜师古．注：「白衣，给官府趋走贱人，若今诸司亭长掌固之属。」佛教称呼在家的世俗之人为「白衣」。《维摩诘所说经．卷上》：「虽为白衣，奉持沙门。」