本指封建时代官员拿皇家的俸禄。现比喻在政府部门或靠财政拨款的事业单位任职而领取固定工资。李运抟《文学“大众化”的虚假性》：“市场经济时代，政府还是在出钱养文学，大批作家仍吃皇粮。”也指政府部门、事业单位等靠国家财政开支。
比喻在政府机关、军队或靠领取国家财政发放工资的单位工作。
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