宋徽宗赵佶为修建宫殿园林，在苏杭设立“应奉局”，搜罗江浙一带民间奇花异石，用船运到都城开封。每十只船组成一队叫一纲，运送花石的船队称花石纲。
北宋 崇宁 四年(1105年)，蔡京 引 朱勔 主持 苏杭 应奉局，凡民间一石一木可以博得 徽宗 欢心的，即直入其家，破墙拆屋，劫往 东京 (今 河南 开封 )。当时运送花石的船队，不断往来于 淮 汴 之间，号“花石纲”。纲，谓成帮结队地输运货物。事见 宋 赵彦卫 《云麓漫钞》卷七、宋 张淏 《云谷杂记·寿山艮岳》、《宋史·佞幸传·朱勔》。
《水浒传》第十二回：“ 道君 因盖 万岁山 ，差一般十个制使，去 太湖 边搬运花石纲赴京交纳。” 明 何景明 《元明宫行》诗：“ 南海 犹催花石纲， 西山 又起金银寺。” 清 张笃庆 《明季咏史》：“山川絶少金银气，诛歛何殊花石纲。”