指某一社会的没落阶段或某一个世纪的最后阶段。
专指十九世纪末期的社会。当时，一方面技术迅速进步；另方面各种矛盾日益尖锐，社会剧烈动荡，潜伏着危机。因用以指社会的没落阶段。
鲁迅 《三闲集·皇汉医学》：“革命底批评家或云与其看世纪末的烦琐隐晦没奈何之言，不如上观任何民族开国时文字，证以此事，是颇有一理的。” 瞿秋白 《乱弹·世纪末的悲哀》：“时代也是有主人的：对于有些人这是世纪末；对于另外一些人这也许是世纪初－－黄金时代的开始呢。”
一个世纪的末期，本指十九世纪而言，因当时社会变革剧烈，人心浮动不安，到了极点，故有世纪末之称。后用以指没落的时代，世纪末的普遍倾向是绝望而追求刺激。