比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。成语为褒义词。成语出自西汉·司马迁《史记·滑稽列传》：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。
不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人，释义南方的土山上有一种鸟，三年不鸣不飞，但一飞便可冲天，一鸣便能惊人。后世遂用“一鸣惊人、一鸣、一飞鸣、冲天翼、三年翼”等。比喻有才华的人，平时默默无闻，一但施展才华，就能做出惊人的业绩。示例：有才华的人，平时默默无闻，但他们不飞则已，一飞冲天。一旦施展才华，就能做出惊人的业绩。
出处《韩非子·喻老》：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐曰‘有鸟止南方之阜（土山），三年不翅，不飞不鸣，默然无声，此为何名？’王曰：‘三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。’果然，楚庄王上任三年后，楚国逐渐强大，并成为春秋五霸之一。