大陆从海岸向外延伸，开头坡度较缓，相隔一段距离后，坡度突然加大，直达深海底。坡度较缓的部分叫大陆架，坡度较大的部分叫大陆坡。大陆架是地壳运动或海浪冲刷的结果。地壳的升降运动使陆地下沉，淹没在水下，形成大陆架；海水冲击海岸，产生海蚀平台，淹没在水下，也能形成大陆架。
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