豆科。一年或多年生草本。重要牧草和绿肥。叶互生，复叶由三片小叶组成。花蝶形，呈紫色。结荚果。分布于欧洲、非洲和亚洲。古代专指紫苜蓿。现也作为紫苜蓿、南苜蓿等的统称。
植物名。豆科苜蓿属，二年生草本。叶互生，有柄，小叶倒卵形或倒心脏形，先端圆形或凹入。春天由叶腋抽花梗，开黄色蝶形花。荚果螺旋形，边缘具毛状突起。可供蔬食、饲料、肥料等用。
《史记·大宛列传》：“﹝ 大宛 ﹞俗嗜酒，马嗜苜蓿。 汉 使取其实来。於是天子始种苜蓿、蒲陶肥饶地。及天马多，外国使来众，则离宫别观旁尽种蒲萄、苜蓿极望。” 唐 薛令之 《自悼》诗：“朝日上团团，照见先生盘。盘中何所有，苜蓿长阑干。” 明 姚士粦 《见只编》卷中：“ 海盐 翁学训 严之 ， 寿昌 人。为人严正，而接士宽厚。官贫斋冷，苜蓿自甘，未尝与寒生计束修已上。”
马嗜苜蓿，故亦用作马的代称。
明 夏完淳 《大哀赋》：“嘶风则苜蓿千群，卧野则騊駼万帐。”