比喻退让和回避，避免冲突。
春秋时期，时为晋侯之弟的公子重耳为避晋侯的追杀，带领一班好汉流亡各国。到了楚国时，楚君知其日后必成晋主，于是厚待重耳。后楚君问重耳，如此待他今后有啥回报，重耳只答：以后如果两军交战，晋军当避退三舍，以报楚王之恩。后重耳果夺晋君之位，是为晋文公。数年后楚军攻宋，宋求救于晋，晋文公则采取攻曹、卫二国的办法以使楚军移师救卫。晋文公遂许当年之诺，避军三舍（@@@@@里为一舍，共退@@@@@里外），并联合齐、秦大军，大败楚军。楚帅子玉则因刚愎自用又先在楚王面前夸下海口，兵败之后自刎而死。